Tritone fu scoperto il 10 ottobre 1846 dall’astronomo britannico William Lassell, appena 17 giorni dopo la scoperta di Nettuno. E’ la più grande delle 13 lune di Nettuno. È insolito perché è l’unica grande luna nel nostro sistema solare che orbita nella direzione opposta alla rotazione del suo pianeta, un’orbita retrograda.
Gli scienziati pensano che Tritone sia in realtà un corpo celeste della cintura di Kuiper catturato dalla gravità di Nettuno milioni di anni fa. Condivide molte somiglianze con Plutone, il planetoide più noto della Cintura di Kuiper.
Come la nostra luna, Tritone è bloccato in rotazione sincrona con Nettuno; questo significa che un lato è sempre rivolto verso il pianeta. Ma a causa della sua insolita inclinazione orbitale, entrambe le regioni polari si alternano di fronte al Sole.
Composizione
Tritone ha un diametro di 2.700 chilometri. Le immagini che ci hanno trasmesso le sonde spaziali mostrano che la questa Luna ha una superficie scarsamente craterizzata con pianure vulcaniche lisce, tumuli e pozzi rotondi formati da flussi di lava ghiacciati. Tritone è costituito da una crosta di azoto congelato su un mantello ghiacciato che si ritiene ricopra un nucleo di roccia e metallo. Ha una densità circa il doppio di quella dell’acqua. Si tratta di una densità superiore a quella misurata per quasi tutti gli altri satelliti di un pianeta esterno. Europa e Io hanno densità più elevate. Ciò implica che Tritone contiene più roccia al suo interno rispetto ai gelidi satelliti di Saturno e Urano.
La sottile atmosfera di Tritone è composta principalmente da azoto con piccole quantità di metano. Questa atmosfera probabilmente proviene dall’attività vulcanica di Tritone, che è guidata dal riscaldamento stagionale del sole. Tritone, Io e Venere sono gli unici corpi nel sistema solare oltre alla Terra che attualmente sono noti per essere vulcanicamente attivi.
Tritone è anche uno degli oggetti più belli del nostro sistema solare. È così freddo che la maggior parte dell’azoto in esso contenuto viene condensata come brina, conferendo alla sua superficie una lucentezza ghiacciata che riflette il 70% della luce solare che lo colpisce.
Il Voyager 2 della NASA, l’unico veicolo spaziale che sorvolò Nettuno e Tritone, trovò temperature sulla suiperficie di -391 gradi Fahrenheit (-235 gradi Celsius). Durante il sorvolo del 1989, Voyager 2 ha anche scoperto che Tritone ha geyser attivi, rendendolo una delle poche lune geologicamente attive nel nostro sistema solare.
L’origine del nome.
Tritone prende il suo nome dal figlio di Poseidone (il dio greco paragonabile al Nettuno romano). Fino alla scoperta della seconda luna Nereide nel 1949, Tritone era comunemente noto semplicemente come “il satellite di Nettuno”. Voyager 2 arrivò a 530.000 chilometri dal più grande satellite di Nettuno, Triton, scattando moltissime foto, il 24 agosto 1989. Sia le regioni più scure a nord che la banda sub-equatoriale molto luminosa mostrano uno schema complesso di topografia irregolare che ricorda in qualche modo il “terreno increspato” su parti di Venere e Marte. Non sono visibili sulla luna crateri di grande impatto, il che suggerisce che la crosta di Tritone si è formata in tempi recenti, cioè negli ultimi miliardi di anni o meno. La missione Voyager è condotta da JPL per l’Office of Space Science and Applications della NASA.
Tritone è un vero e proprio paese delle meraviglie ghiacciato, che ha al suo interno una strana gamma di tipi di terreno. La sua superficie ghiacciata ha crateri, geyser e un paesaggio aspro chiamato “terreno cantalupo”. Tutto ciò indica una sorta di attività in corso all’interno e il criovanolcanismo che sparge materiale in superficie.
Ghiaccio su Tritone.
I geyser di Tritone emettono gas azoto da sotto la superficie in pennacchi lunghi che arrivano fino a 8 chilometri. Di conseguenza, Triton ha un’atmosfera di azoto molto sottile.
Il cappuccio polare meridionale del Tritone è coperto di azoto e metano congelati. Potrebbe esserci anche un cappuccio polare nord.
Tritone potrebbe essere diviso in strati di ghiaccio attorno a un nucleo roccioso. La crosta è in gran parte ghiaccio d’acqua. Potrebbe esserci un oceano sotterraneo di acqua fangosa o liquida.
Tritone orbita attorno a Nettuno in senso retrogrado, cioè opposto alla direzione della rotazione di Nettuno sul suo asse. Ciò può implicare che Tritone fu catturato dalla gravità di Nettuno nella sua orbita inclinata.
Tritone ruota una volta sul suo asse mentre orbita attorno al pianeta. Mantiene sempre la stessa faccia verso Nettuno e vagherà troppo vicino a Nettuno nella sua orbita in circa 3,5 miliardi di anni, al punto che l’attrazione gravitazionale del pianeta Nettuno finirà per spezzare Tritone. Il risultato sarà un sistema ad anello.
Voyager 2 è stato l’unico veicolo spaziale a visitare e mappare Tritone; non sono previste allo stato attuale altre missioni pianificate per visitare Nettuno o Tritone per il prossimo futuro.
Si pensa che Tritone abbia svolto un ruolo importante nella formazione del sistema di Nettuno. Alcuni modelli suggeriscono che Nettuno aveva altre lune in orbita attorno a esso. Quindi, quando Tritone fu catturato molto tempo fa, alcune di queste lune furono spinte nel pianeta e altre furono gettate fuori dall’orbita.
Ci sono alcune altre indicazioni del caos nel sistema di Nettuno, inclusa la luna esterna Nereide. La luna ha un’orbita estremamente allungata attorno a Nettuno e impiega 360 giorni terrestri per realizzare una singola orbita. Inoltre, alcune di queste piccole lune intorno a Nettuno potrebbero essere state assorbite nel Tritone stesso.
Fonte: https://www.cosmoacademy.it/it/le-lune-tritone
